Il significato del termine information retrieval può essere molto ampio. Anche solo tirare fuori dal portafoglio una carta di credito per poterne digitare il numero è una forma di information retrieval. L'information retrieval (IR) consiste nel trovare materiale (di solito documenti) di natura non strutturata (di solito testo) che soddisfi un'esigenza informativa all'interno di grandi raccolte (di solito memorizzate nei computer). Il termine "dati non strutturati" si riferisce a dati che non hanno una struttura chiara, semanticamente evidente e facile da usare per il computer. È l'opposto dei dati strutturati, il cui esempio canonico è un database relazionale, del tipo che le aziende usano di solito per mantenere gli inventari dei prodotti e i registri del personale. In realtà, quasi nessun dato è veramente "non strutturato". Il campo dell'information retrieval comprende anche il supporto agli utenti nella navigazione o nel filtraggio di raccolte di documenti o nell'ulteriore elaborazione di un insieme di documenti recuperati. Dato un insieme di documenti, il clustering è il compito di trovare un buon raggruppamento dei documenti in base al loro contenuto.