A natureza da água não muda em função da sua fonte de localização, quer em ambiente rural quer em ambiente urbano. No entanto, o ambiente especial define as características e condições dos recursos hídricos. Assim, a distinção na definição de água (urbana ou rural) adquire importância devido aos diferentes modos de utilização da água, às diferentes práticas culturais e também à variação dos usos do solo em ambientes rurais e urbanos. Nas zonas rurais, a maior parte da água é utilizada para a agricultura, enquanto nas zonas urbanas a água é utilizada para fins domésticos, comerciais e industriais, dependendo da identidade funcional da cidade. O rápido aumento da urbanização e o seu impacto negativo na disponibilidade dos recursos naturais, especialmente a água, obrigaram os planificadores e decisores políticos a dar mais importância à gestão da água nas zonas urbanas do que nas zonas rurais. Como consequência, o diálogo sobre os recursos hídricos divide-se em função da sua localização e a água urbana tem a maior prioridade devido à maior densidade de pessoas que vivem nessas zonas.